Michael Faraday

 

Michael Faraday nació el 22 de septiembre de 1791 en Newington Butts, en aquella época una zona urbana del condado de Surrey, en el sureste de Inglaterra. Su padre, James Faraday, pertenecía a una corriente cristiana, la Glassite, y era herrero en el pueblo de Outhgill. Su madre era Margaret Hastwell, quien hasta el momento de su matrimonio se había dedicado al servicio doméstico.

Michael recibió poca educación formal debido al clima de pobreza en el que creció. La fe en Dios fue fundamental en su vida personal y en sus investigaciones. En 1805 empezó como aprendiz en la encuadernación y venta de libros y durante este periodo, siete años, se dedicó intensamente a la lectura y se convirtió en un entusiasta de los fenómenos eléctricos, comenzando a experimentar desde joven.

En 1812 asistió en la Royal Institution a conferencias pronunciadas por el químico Humphry Davy, tomó apuntes minuciosamente redactados, como hombre metódico que era, y envío una copia a Davy con una solicitud de empleo. Un año más tarde, se convirtió en su ayudante de laboratorio. En 1820 Faraday había alcanzado una completa formación en Química, permaneciendo en la Royal Institution hasta el año 1861. Gracias a este empleo, Michael Faraday aprendió y conoció a grandes personalidades del mundo científico de la época.

A partir de 1821, Faraday se consagró al estudio de la Electricidad y del Magnetismo, campos donde iba a conseguir sus más grandes logros. Desde 1825, había sustituido a Davy, gravemente enfermo, en el laboratorio. Las investigaciones realizadas por Faraday le llevaron a proponer una triada unificada, según la cual todas las fuerzas de la naturaleza —luz, electricidad y magnetismo— se reducen a una sola. Con el tiempo, sus descubrimientos abrieron paso a la teoría electromagnética de J. C. Maxwell, quien en el prefacio de su obra 'Treatise on Electricity and Magnetism' (1873) declaró que "su principal tarea consistía en justificar matemáticamente conceptos físicos descritos hasta ese momento de forma únicamente cualitativa, como las leyes de la inducción electromagnética y de los campos de fuerza, enunciadas por Michael Faraday".

En 1825, Michael Faraday inició las 'Royal Institution's Christmas Lectures', una serie de charlas anuales sobre curiosidades y avances científicos de la época dirigidas especialmente a los niños que, como él mismo, no tuvieron acceso a una educación de mayor nivel.

En 1831, Faraday descubrió la inducción electromagnética enroscando un solenoide en un tubo de hierro en forma de U, sobre el que hizo pasar una corriente mientras que en otro solenoide arrollado en la otra rama de la U aparecía entonces una corriente inducida. La Ley de inducción electromagnética de Faraday (o simplemente 'Ley de Faraday') establece que el voltaje inducido en un circuito cerrado es directamente proporcional a la rapidez con que cambia en el tiempo el flujo magnético que atraviesa una superficie cualquiera con el circuito como borde. El principio de inducción abrió el camino a la ciencia aplicada, haciendo posible la dinamo y el generador electro-mecánico.

En 1836 Faraday descubrió la llamada 'Jaula de Faraday', una caja metálica que protege de los campos magnéticos estáticos y cuya utilidad consiste en proteger de descargas eléctricas. Se basa en las propiedades de un conductor en equilibrio electrostático. Muchos dispositivos de nuestra vida cotidiana están provistos de la Jaula de Faraday: microondas, escáneres, cables, etc. Y muchos otros, a pesar de no estar provistos de la Jaula, actúan como tal, como el caso de ascensores, coches, aviones, etc.

En el año 1845 descubrió el llamado 'Efecto Faraday', consistente en la desviación del plano de polarización de la luz como resultado de un campo electromagnético al atravesar un material transparente, como el vidrio. Primer caso de interacción entre el magnetismo y la luz. La importancia de este efecto radica en su naturaleza electromecánica, como fue demostrada con posterioridad por James Clerk Maxwell en 1873.

La unidad de capacidad eléctrica del Sistema Internacional de Unidades se denomina Faradio (F), en honor a Michael Faraday. Un Faradio representa la capacidad de un condensador entre cuyas armaduras existe una diferencia de potencial eléctrico de un Voltio (1 V), cuando aquél está cargado de una cantidad de electricidad igual a un Culombio (1 C).

Entre los descubrimientos químicos de Faraday, además de las leyes de la electrólisis, se incluyen la licuefacción de cloro en el año 1823 y la del benceno en el año 1825.

Tras sufrir varios achaques, en su mayoría mentales, Michael Faraday falleció el 25 de agosto de 1867 en Hampton Court (Londres).

[Publicado en la web del Foro Histórico de las Telecomunicaciones (forohistorico.coit.es)]